Fu voler degli dèi ciò che rapina
parve forse alla Grecia.
Fatta è mercede al vincitore Argia.

Dal re suo padre il suo destin dipende.

E dipende dal ciel quel de' regnanti.

(Epitide, se perdi
la bella Argia, ben ne preveggo i pianti.)

Sull'orme di Licisco
vengo dolente madre. Infausto grido
sparso è d'intorno. E' morto il figlio, o vive.

Ciò che dirti può 'l re, taccia Licisco.

E a Merope, che 'l chiede un re no 'l dica.

Crudel! perché si niega
un sì giusto conforto ad una madre?

Chi più figli non ha, non è più madre.

Ah! Lo dicesti pur: morto è 'l mio figlio.

Alla madre morì, pria che alla vita.

È la vita, ch'ei spira, egli è pur sangue
delle viscere mie.

Tuo sangue ancora

era quel di due figli.

Ed io lo sparsi?

La Messenia lo sa: la fama il dice.

Basta che il cor mi assolva, e che gli dèi
veggan la mia innocenza e la mia fede.

Innocente esser puoi,
ma la Grecia lo niega.

E un re no 'l crede.

Empio, non sempre esulterai sul pianto
dell'oppressa innocenza.

Chi d'infamia ha rossor, fugga la colpa.

E chi di colpa è reo, tema la pena.

Ah! Merope del tuo, del tuo delitto
con qual fronte mi accusi? E con qual prova!
Dal pubblico giudizio eccomi pronto
a ricever la legge, e dal castigo
non mi esenti il diadema.

Ove il reo non è certo, ogn'un si tema.

Ma qual suono festivo odo dal monte?

Piagge amiche fortunate...

(D'Epitide è la voce.)

Lascia, che al seno, o generoso, o prode
del messenico regno
liberator... Perché t'arretri?

Avvezze

con le fiere a lottar braccia selvagge
ricusano l'onor di regio amplesso.

(O dèi! Qual, se l'ascolto, e qual se 'l miro,
mi si desta nell'alma inusitato
non inteso tumulto?)

Libero è 'l regno; ogn'alma esulta; e sola
nel pubblico piacer Merope è mesta?

Che? La regina... O dio! Merope è questa?

Merope sì, non la regina. Un'ombra
son di quella, che fui.

Concedi, o donna eccelsa,
(Ah! Quasi dissi, o madre)
ch'io baci umil la nobil destra.

(O bacio,

onde in seno mi è corso e gelo e foco!)

Come? Di Polifonte
fuggir le amiche braccia? E imprimer poi
su colpevole man bacio divoto?

Giurai di farlo, ed or ne adempio il voto.

Perché il giurasti? A chi?

Straniero, addio.

(Cresce in mirarlo il turbamento mio.)

(trattenendo Merope)

Ciò ch'esporrò, regina,
la tua richiede, e la real presenza.

O ciel! La mia? Parla. Chi sei? Che rechi?

Mi accingo ad ubbidirti.
Etolo io son. Ne' calidoni boschi
della saggia Ericlea nacqui ad Oleno.
Il mio nome è Cleon.

(Par vero il falso:

con tal arte l'adorna.)

Or d'Etolia a noi vieni?

Vengo di Delfo. Ivi desio mi trasse
di saper la mia sorte. Ove si parte
la via tra Delfo e Dauli
trovai nobil garzon giacer trafitto.

Che? trafitto un garzon tra Dauli e Delfo?

Nella Focide?

Appunto.

Quant'ha?

Sei volte, e sei rinato è 'l giorno.

Tutto s'accorda, e 'l tempo, e 'l loco.

Estinto!

Il ferito giacea?

Tanto di vita

spirava ancor, che poté dirmi: «Amico,
moro. Di masnadieri
turba feroce, alle rapine intesa,
mi assassinò. Nel fior degli anni io moro.»

Misero!

«Di Messene

nella reggia», soggiunse, «a Polifonte,
ed a Merope reca
quest'aureo cinto, e questa gemma illustre,
mie spoglie, e mio retaggio.
Bacia per me di Merope la destra;
la destra sì, che forse
mi chiuderebbe in mesto uffizio, e pio
le gravi luci.» Egli in ciò dir la mano,
ch'io stesa avea, strinse alla sua. Poi tacque,
gettò un sospiro, abbassò i lumi e giacque.

Qual funesta caligine m'ingombra?
Qual freddo orror m'empie le vene e l'ossa?
Sentì l'alma presaga
l'infausto annunzio. O desolato regno!
O sconsolata madre!
Epitide, il mio amore, il mio conforto,
l'unico figlio, il caro figlio è morto.

Tace ne' gravi mali un gran dolore.
(Sappi occultar l'interna gioia, o core.)

Freno al dolor. Non è la ria sciagura
ben certa ancor.

Sì: che più tardi? Il cinto

dov'è? Dove la gemma, antico dono
d'infelice regina?

E quello, e questa

eccoti, o regal donna. (Al suo tormento,
del mio inganno crudel quasi mi pento.)

Spoglie del figlio ucciso,
del mio misero amor memorie infauste,
desse pur troppo siete.
Ben vi ravviso. Or che più cerco? Vieni
per questi ultimi baci,
per questi amari pianti,
vieni su 'l labbro, o cor; vieni su 'l ciglio:
è morto il caro figlio.

(Resisto appena.)

Il grido

nulla mentì del caso acerbo, e fiero.

Ma di Merope il pianto è menzognero.

(Quietatevi, o singulti. Omai l'oggetto
si cerchi alla vendetta; e si risvegli,
qual dall'onda l'ardor, l'ira dal pianto.)
Dimmi, o Cleon: solo giacea l'estinto?

Senza compagno al fianco.

E solo appunto

sortì d'Etolia, e sconosciuto il prence.

Turba di masnadieri
non lo assalì?

Spoglie gli tolse e vita.

Di molte piaghe, o d'una sola?

II sangue

di più vene gli uscia.

L'ora?

Non molto

dopo il meriggio.

E come

semivivo restò? Come il furore
non finì di svenarlo?

Forse estinto il credé.

No, traditore.

Di', che tu l'uccidesti.

Io, regina, io l'uccisi?

Tu, infame. Erano spoglie
sì vili e questo cinto, e questa gemma?
Non le curò la predatrice turba?
Nel chiaro dì quel non gli vide al fianco?
Non questa al dito? Ah barbaro! Ah fellone!
Tu, tu l'assassinasti.
Scusa, se puoi, la tua perfidia. Il core
me'l disse al primo sguardo. Or me 'l conferma
quel mentir, quel tremar, quel tuo pallore.

Se colpevole... io sia...

Sei traditore.

Di Merope dall'ira
la tua vittoria e il mio poter ti è scudo.
Ella matrigna ai vivi,
madre parer vuole a' suoi figli estinti.

Se estinti li bramò, perché li piange?

Tutto è menzogna; o nulla costa, o poco
ad occhio femminil pianto bugiardo.

E mal giudichi un cor, se credi al guardo.

Pace all'ombra real. Giorno sì lieto,
in cui per tuo valor salva è Messene,
festeggi i tuoi sponsali.

I miei?

Di quanto oprasti alta mercede

avrai nell'amorosa
regal vergine illustre,
scelta da' numi a te compagna e sposa.

A me nozze? A me sposa?

Il ciel decreta.

Epitide ubbidisca.

E posso io farlo?

Consigliarlo Licisco?

Così servo al tuo cor, così al tuo amore.

Il mio amore, il mio cor, l'anima mia,
non è, lo sai, che l'amorosa Argia.

E Argia sarà tua sposa:
Argia sarà tuo premio. Il ciel la volle
prigioniera in Messene,
perché seco tu regni amato amante.

O me, se ciò fia vero,
fortunato amator, lieto regnante!

Segui il sentier ben cominciato, e spera.
Sposo sei, ma beltà non ti lusinghi.
Figlio sei, ma pietà non ti tradisca.
L'odio, l'amore, il sangue,
tutto dubbio ti sia. Temine e fingi.

Ah ch'il duol della madre è mio spavento!

Dillo tua debolezza. A te i fratelli,
a te il padre sovvenga, e 'l tuo periglio.

Sì: ma Merope è madre, ed io son figlio.

Merope, Polifonte, Argia, Messene,
gloria, regno, vendetta, odio ed amore,
tutti voi siete oggetto
di spavento, e d'invito a' miei pensieri.
Il dibattuto cor qua e là si volve
qual da turbine spinta arena o polve.

Merope a Polifonte
sì cortese or favella?

A Polifonte

a te così tiranno, io sì nemica,
porto un mio voto, e un dono mio. Caduto
il mio figlio, il tuo re, mio re ti onoro;
ma sii giusto, e sii grato. Un figlio, o sire,
mi fu tu 'l sai, misera madre! ucciso.
Cleon n'è l'assassin. Di quell'iniquo
qui ti chieggo la pena, e 'l voto è questo.
Or vedi il dono. All'are sacre io stendo
la man che pria negai. Con questa legge,
se ti piace il regnar ti chiamo al trono,
se ti muove l'amor, tua sposa io sono.

Merope, ingiusto è 'l voto, e tardo è 'l dono.
In Cleon, che tu fingi un assassino,
la Messenia ha un eroe. Sdegno il tuo nodo,
e per te, ch'or mi prieghi, io più non ardo.
Il tuo voto, il tuo dono è ingiusto, è tardo.

Ben difendi Cleon. Ben mi rinfacci
con i prieghi l'offerte, e ben mi sdegni;
ma sappi, e mio nemico e mio tiranno,
sappi tutto il mio cor. Materno affetto,
non timor, non viltà fu mio consiglio.
Per vendicar un figlio io nella madre
la sposa ti promisi;
ma parlò solo il labbro, e questa mano
era pronta a svenarti, anzi che fosse
profanato il mio sen da' tuoi amplessi.
Tentai la sorte, e mi tradì. Bell'ombra
di Epitide infelice, il dolce, il caro
piacer di vendicarti ancor mi è tolto;
ma non già la speranza. Empio, paventa,
se, non me, gli alti dèi. Se tanto in terra
non puote il desir mio,
in cielo almeno, in ciel potran ben tanto
del figlio il sangue, e della madre il pianto.

Quel tuo pianto ingannar non può gli dèi.
Tu la rea, la crudel, l'empia tu sei.

Troppo sinistro ho 'l fato.

Dillo propizio. Avvinto
Anassandro è fra ceppi, alta regina.

Giusti dèi! Pur vi fece
pietà la mia innocenza!
Trasimede fedel, che non ti deggio?

(alle guardie)

A me tosto il fellon.

Non lungi attende

la pena sua.

Qual l'hai sorpreso, e dove?

Dove più folto il bosco
ricusa il giorno. Egli fuggir volea:
ma, da' miei pronti arcieri
cinto, temé la minacciata morte.

Già viene il traditor. Nel fosco volto
di perfidia, e timor spiega l'insegne.

Voi mi tradiste, inique stelle indegne!

Qual colpa han di tua pena
gli astri innocenti? Al tuo fallir la devi.

A me la debbo: è vero.
Già ne sento l'orror. Veggo i ministri,
s'arrotano le scuri, ardon le fiamme.

Ma fiamme, scuri, e orribili tormenti
degne pene non sien del tuo delitto.

Né uguali al mio rimorso. Errai, regina.

E reo del mio dolore
perché farti? Perché? De' miei custodi
era duce Anassandro.

Era tuo servo.

Da lei beneficato...

E tra' più cari.

E tu ingrato...

Sacrilego...

Tra l'ombre

trafiggesti il mio re.

Cresfonte uccisi.

Né sazio di una morte e di una colpa,
svenasti i figli miei.

Coppia innocente.

Confessa il fallo.

Il perfido non mente.

Or di': chi tal fierezza
ti consigliò.

Molto a dir resta, e molto

resta a saper. Di pubblico delitto
pubblico sia il giudizio. Alla Messenia
io ne debbo ragion.

Va', Trasimede,

tosto raduna e popoli, e guerrieri;
e nella rocca eccelsa
costui ben custodisci, ond'ei non fugga.
La sua condegna capital sentenza
spavento della colpa
e trofeo diverrà dell'innocenza.

Vanne alla pena, o perfido.

Perfido, è ver, cadrò:

non cadrò solo.
Nel mio cader trarrò
qualche piacer almen
dall'altrui duolo.

Vanne alla pena, o perfido.

Seguitelo, o miei fidi. Il suo castigo
ad affrettar io parto.
Solo, pria di partir...

Parla.

Concedi,

che su 'l timido labbro esca un sospiro,
e ti dica per me.

Segui, ma prima

rifletti, o Trasimede,
che a Merope tu parli,
vedova di Cresfonte, e tua regina.

Ahimè.

Perché ammutir?

Trasimede, t'intendo;
ma troppo del suo duol piena è quest'alma
perché al tuo donar possa un sol pensiero.
Un empio è già ne' lacci, e a te lo deggio.
Cadrà ne' suoi l'usurpator tiranno.
Resta Cleon. Diasi ad Averno, e all'ombra
di Epitide dolente
questa vittima ancor. Madre, e consorte,
debbo a me la vendetta, e poi la morte.

Dunque Epitide vive?

Col nome di Cleon vive in Messene,
e vincitor s'onora, e fia tuo sposo.

Soave prigionia, per cui qui godo
sorte sì bella.

(È dessa.) Amata Argia.

Epitide adorato.

Anima mia.

Mal guardinghi che siete! È luogo, e tempo
questo a trattar con libertà gli affetti?

(entra nel mezzo)

Licisco...

Amico...

Un guardo basti. Andate,

e fra' nostri nemici
sia più saggio il tuo amor, più cauto il tuo.

Giusta è la tema. Addio.

Che! Sì tosto partir?

Non si tradisca

per un cieco piacer quel gran disegno
che a te assicura e la vendetta e 'l regno.

Saria teco sospetto anche Licisco.
Io parto. Un gran timore in gran periglio
è il più sano consiglio.

(parte)

L'ardir teme Licisco, Argia l'amore,
io temo la pietà. Quelle, ch'io vidi
cader lagrime amare
di Merope su 'l volto, ancor rammento.
Poi dico a me: «Quanto crudele, ahi quanto
fosti, o mio core, in provocar quel pianto.»

Seguami pur Licisco.
Resti Cleon. Presente
all'alto formidabile giudizio,
tutto vorrei, non che la Grecia, il mondo.

Sol manca il re.

Che fia?

(Stabilirò sul trono
qui la vendetta, e la fortuna mia.)
E che? Senza il mio voto, e me lontano,
v'è chi raduna e popoli e soldati?

Mio ne fu 'l cenno; e questo,
dacché vedova son, fu 'l primo, e 'l solo.
Qui si dée, Polifonte,
l'innocenza svelare, e 'l tradimento,
qui decretar la vita, e qui la morte.
E qui veder se è rea
del sangue di Cresfonte, e de' suoi figli
un'empia madre, o un perfido vassallo.

Chi dar dovrà l'accusa? E chi punirla?

L'accusator sarà Anassandro, al fine
tratto ne' ceppi; e voi,
voi, messeni, custodi delle leggi,
difensori del regno,

(a Trasimede)

e tu, che sei

del consiglio sovran regola, e mente,
il giudice sarete.

Ella è innocente.

Tal sembra.

Opra è de' numi

l'arresto di Anassandro. Ei qui si tragga.
Saranno Trasimede, e la Messenia
il tuo giudice, e 'l mio.

Facciasi. Ad Anassandro
diasi libero campo
di favellar. Licisco,
e Merope, e Cleon meco si assida;
e tu, signor, l'eccelso trono ascendi;
a cui da' nostri voti alzato fosti.

No, no: mi spoglio anch'io
del reale carattere, che in fronte
m'imprimeste, o messeni.
Reo Merope mi crede, e finché il vostro
memorabil giudizio
purghi il mio nome, e la mia gloria assolva,
eccovi Polifonte
non re, ma cittadino. Il re voi siete,
ed al vedovo trono io queste rendo
non mie, ma vostre alte reali insegne.

(depone sul trono la corona, e lo scettro)

Merope, or senti: in noi
v'è 'l reo, v'è l'innocente.
Tu accusi Polifonte:
te la Messenia. Orsù, la legge è questa.
Al giusto la corona. Al reo la testa.
(va a sedere con gli altri)

Ei non errò.

(Voi lo sapete, o dèi.)

(Tutti sono in tumulto i pensier miei.)

Sommo nume increato,
cui su 'l lucido seggio, ove non sale,
non che l'occhio, il pensier, nulla si asconde;
geni voi tutelari
di questo regno; e voi,
del mio re, de' miei figli,
che d'intorno mi udite, anime belle...

Ove sono le scuri? ove i ministri?
ove il palco di morte?
L'ho meritata vil: l'attendo forte.

L'avrai, fellon, l'avrai; ma in più tormenti,
in più pene divisa.
Se la vuoi men crudel, qui t'apparecchia
nulla a tacer, nulla a mentir del grave
abominando eccesso,
consigliato da altrui, da te commesso.

A che richieste? A che minacce? Io sono
l'uccisor di Cresfonte, e de' suoi figli.
(getta uno stilo nel mezzo)
Ecco il braccio. Ecco il ferro. In brevi accenti
ecco il delitto, il testimon, la prova.

Non basta. Del misfatto
si cerca il seduttor, non il ministro:
non chi eseguì, ma chi ordinò la colpa.

A quel duro cimento eccomi giunto
ch'io più temea. Spietato
fui per esser fedel. Deh! questo vanto
non mi si tolga in morte; e mi si lasci
portare a Radamanto
un mio solo delitto, e 'l sol mio pianto.

No, no: rompi cotesto
silenzio contumace.

O dio!

Che tardi? A forza di tormenti

parlerai, se persisti.

Su via: si parli. Un traditor non mente
quando in morir teme il rimorso, o 'l sente.
Cadde Cresfonte, e diede al colpo atroce
Merope...

Ferma, e prima

fissa in Merope un guardo; un ne ricevi,
e passi dal mio volto, e dal mio sguardo
entro l'anima tua, quantunque infame,
una voce, un'idea che ti sgomenti.
Riconoscimi, e poi
che colpevole io sia, dillo, se puoi.

(Ahi voce! Ahi vista! Instupidita è l'alma.
Sudo, tremo vacillo, ardo ed agghiaccio.)

Merope, non si teme
da chi è innocente accusator che parli:
né al suo labbro s'insulta. E tu, Anassandro,
che più tacer? Del giudice l'aspetto
e non l'ira del reo sia tuo spavento.

(Temo su quelle labbra il tradimento.)

(Rimorsi, addio. Lice, se giova.) Io manco,
lo so, messeni, alla giurata fede.
Pur questo debbo al vero
sacrificio funesto
prima che del mio fral sia sciolto il laccio.
Cadde Cresfonte, e diede
Merope il cenno, ed Anassandro il braccio.

Merope il cenno?

(Eccomi in porto.)

O madre!

Fermati, e attendi.

Io diedi

il comando sacrilego? Ove? quando?
come? perché?

Regina, ah! Fossi stato

sordo a' tuoi prieghi! Io, servo
ubbidir ti dovea. Tu l'uscio apristi,
tu l'ora, il letto, il seno
segnasti, in cui le piaghe...

Non più. Già sei convinta,
perfida donna. La sentenza è data,
Trasimede la scriva,
la Messenia la segni.
Vattene. Alla tua pena oggi t'appresta.
Al giusto la corona. Al reo la testa.

(ripiglia la corona e lo scettro dal trono)

Ah scellerato! Ah traditor! Messeni,
Licisco, Trasimede:
è impostor chi mi accusa,
è reo chi mi condanna. In me salvate
non la regina offesa,
non la sposa tradita,
non la madre dolente,
l'infelice salvate, e l'innocente.

Non si perdan momenti. Oggi si affretti
a Merope la morte,
e dal peggior secondo mostro indegno
purghisi omai della Messenia il regno.

Signore, il regal sangue
onde Merope uscì...

Vani riguardi.

Sia mia cura punir l'empio Anassandro,
e Merope, la tua. Va', scrivi, adempi
la capital sentenza; e se paventi
d'esser giudice suo, paventa ancora
il tuo giudice in me. Voglio che mora!

Parto a ubbidir. (Regina sfortunata!)

(parte)

Ella a morir? Messeni,
una moglie real mal si condanna
sull'accusa infedel di un traditore.
Nella morte di lei
voi siete ingiusti, e un traditor tu sei.

(parte)

(O amore! O ardir! Seguo i suoi passi.)

(parte)

O dèi!

Che vidi? Egli è pur desso.)

Si perdoni a Cleon cotanto ardire.

Cleone? Egli è deluso.

Soli ora siamo; e posso
dirti: Amico fedel, per te re sono.

Ma sotto il piè non hai ben fermo il trono.

Merope estinta, onde temerne il crollo?

D'Epitide dall'ira.

Può farmi guerra un nudo spirto? Un'ombra?

Vive in Cleone il tuo maggior nemico.
Nell'etolica reggia, a l'or che occulto
vi passai per tuo cenno,
più volte il vidi, e impresso
restò quel volto entro l'idea.

T'inganni.

No, non m'inganno. È desso.

Grandi insidie mi sveli, e grand'arcano.
A te il regno dovea: debbo or la vita.
Presto ne avrà tua fede,
te ne assicura un re, degna mercede.

Tal dal tuo amor la spero.

Ancor per poco

soffri i tuoi ceppi. Olà, custodi.

In cieca

stanza si chiuda l'empio.
La sua pena ivi attenda, ivi il suo scempio.

Morrò, ma di mie colpe
la memoria vivrà. Grande, e temuta
ombra sarò d'Averno;
e avrò da gran delitti un nome eterno.

Si liberi il mio cor da un gran sospetto:
poscia gli angui del crin scuota Megera
e del tosco peggior sparga il mio petto.

Ripensando al dover purtroppo o dio!
veggo che l'amor mio
d'un cieco ardire è reo, con franco volto
simulare conviene,
e in onta al cor non palesar sue pene.

O del mio amor belle vicende! Io trovo
la pace del mio cor quando men spero,
ma dubbia l'alma appena crede il vero.

Ella a morir? Messeni,
una moglie real mal si condanna
sull'accusa infedel d'un traditore.
Infelice regina! O dura legge
che uscì contro di te, né v'é fra voi
chi la difenda? Chi più certe prove
voglia indagar? Così perir si lascia
l'amor suo, la sua fé forse innocente?
Ed alcuno di voi pietà non sente?